Les sept jours de course lors du double événement Leadville/Breck Epic au Colorado sont toujours un moment fort de la saison estivale des courses.
C'est la troisième année consécutive que je participe au double événement Leadville/Breck Epic et je voulais essayer de maintenir ma série de podiums lors de la course par étapes la plus difficile d'Amérique, mais cela n'allait pas être facile avec un peloton très compétitif cette année. Les deux premières étapes ont été difficiles à gérer avec la gueule de bois de Leadville, terminant 10e les deux jours. À l'étape trois, le voyant de contrôle moteur s'est éteint, établissant un record personnel lors de l'étape du Mt Guyout en montant et en passant par deux cols de 3600 m, franchissant la ligne en 5e position. La descente avec la nouvelle suspension Fox sur mon Kona Hei Hei a été utile sur les sentiers accidentés du Colorado alors que je rattrapais quelques coureurs.
La quatrième étape a été un autre meilleur temps personnel, passant cette fois la journée en groupe avec certains des meilleurs coureurs de marathon d'Amérique, Lance Haidet, Zach Calton et Taylor Lideen. Nous étions le groupe de chasse derrière les deux Olympiens (Riley Amos et Howard Grotts) avec le jeune Matthew Pike également présent. Les garçons dévalaient les descentes et traversaient toutes les zones de ravitaillement. C'était beaucoup de poursuites pour moi, mais finalement je finirais 7ème, économisant du temps au classement général sur une étape où je souffre généralement. Être le seul coureur dans le top dix sans soutien de zone de ravitaillement a été un défi, mais je tiens à adresser un énorme merci aux bénévoles de la zone de ravitaillement neutre de Breck Epic qui m'ont maintenu dans la course, trouvant rapidement mes sacs de ravitaillement et me passant des bouteilles pendant que je filais pour essayer de rester avec le groupe. Les bénévoles de Breck Epic sont incroyables !
En entrant dans les étapes cinq et six, Chris Mehlman, qui était assis 6th au classement général juste derrière moi, a proposé que sa mère me nourrisse aussi, ce qui était une incroyable démonstration de fair-play et a certainement rendu les deux derniers jours un peu plus faciles !
La cinquième étape au-dessus du col de Wheeler (3800 m) sur des sentiers de chèvres est une aventure sauvage que j'attends toujours avec impatience. C'est assez similaire à la conduite au Népal avec l'altitude élevée et les sentiers escarpés. Le moteur fonctionnait bien mais j'ai malheureusement cassé un côté d'une pédale en l'écrasant contre une pierre quelques kilomètres après le départ de la course. Cela a signifié beaucoup de remontées douteuses au cours des quelques heures de randonnée/vélo. Parfois, je pensais être clipsé dans les descentes, seulement pour voir un pied s'échapper de la pédale. Je resterais là pour la 5ème place du jour, passant à la 4ème place au général alors que Riley Amos se retirait, mettant son attention sur le maillot Rainbow aux Championnats du Monde de XC dans quelques semaines. C'était formidable d'avoir sa présence de classe mondiale à la course cette année, venant tout juste d'établir un record américain chez les hommes aux Jeux Olympiques avec une 7ème place à Paris.
L'étape six était le dernier jour de la course de cette année, avec la plupart des classements généraux déjà établis, bien que Lance et moi étions toujours en lutte pour la 4ème place, lui étant à seulement 2,5 minutes derrière. Nous allions tirer notre valeur de l'argent en courant jusqu'à la ligne ! En prenant l'offensive tôt, je roulerais brièvement avec Howard Grotts, avant qu'il ne demande gentiment la piste alors qu'il rejoignait facilement les deux leaders. Il n'est pas fréquent que je roule avec Howard, mais chaque fois que j'ai eu l'occasion, j'ai été impressionné par son calme, son énergie positive et sa force herculéenne incroyable sur le vélo. Il n'est pas surprenant qu'il ait autant de respect, qu'il soit un Olympien et qu'il ait remporté des courses comme Cape Epic, Leadville et les Championnats des États-Unis.
D'ici, c'était une grande journée de course en roulant en 4ème/5ème position avec Lance, un jeune local nommé Lasse qui menait le rythme, et l'ancien pro de la route Rob Britton qui nous rejoignait brièvement en montant les côtes. En route vers les derniers kilomètres, Lance et moi avions une bataille serrée pour la 4ème place. Prenant le dernier sentier unique en premier, fonçant à pleine vitesse en essayant de le tenir à distance, c'était le jeu. Il semblait qu'une arrivée au sprint était imminente. Avec un mile à parcourir, nous avons déboulé autour d'un coin, freinant brutalement alors que Robbie Day nous faisait signe frénétiquement. Ce que nous avons vu ensuite était un cauchemar : le leader de la course, Howard Grotts, inconscient sur le sentier après avoir percuté violemment un arbre.
Toutes les courses se sont arrêtées alors que nous faisions signe aux prochains coureurs, Lasse est allé appeler à l'aide, d'autres coureurs ont stabilisé le corps de Howard, puis je suis sorti sur la route pour diriger l'équipe médicale. Comment tout le monde a géré cette situation était incroyable. Les cerveaux de course se sont immédiatement éteints et tout le monde s'est mis à aider notre camarade tombé jusqu'à l'arrivée des médecins. J'ai le plus grand respect pour tout le monde là-bas, les coureurs, l'équipe médicale de Breck Epic, les équipes de recherche et de sauvetage, tout le monde était sur le pont dans cette situation terrible. Une fois que Howard a été pris en charge et sur un vol médical vers Denver, nous parcourrions silencieusement le dernier mile jusqu'à la ligne d'arrivée. Il n'y avait pas de célébrations, juste une réunion avec le directeur de course Mike alors que nous avons tous convenu de neutraliser l'étape. À ce stade, aucun d'entre nous ne se souciait vraiment de la course, car nos pensées étaient avec Howard. Les récompenses finales de cette nuit étaient très discrètes.
Nous sommes tous avec vous, Howard Grotts. Vous êtes un lion sur le vélo et nous savons que vous utiliserez cette même force pour vous remettre de cela.
C'était un rappel sobre de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer à tout moment dans un sport comme le VTT à des vitesses si élevées. Le meilleur coureur de la course a pris celui-ci, cela pourrait arriver à n'importe lequel d'entre nous à tout moment. Mike McCormack, le directeur de Breck Epic, a mis en place un go fund me pour aider Howard et sa famille pendant cette période. Comme le dit Mike, si nous mettons tous 5 dollars, cela fera une énorme pile de billets pour aider la famille Grotts.
Le lien est ici : https://www.gofundme.com/f/ygg72s-support-howard-grotts-road-to-recovery.
Ensuite, quelques jours de repos dans le Colorado pour profiter d'un peu plus d'altitude avant de retourner vers le nord au Canada pour trois jours de course en gravier au TransRockies Gravel Royale. Ensuite, il y aura un retour à Jasper pour nettoyer après l'incendie de forêt du mois dernier, puis commencer les préparatifs pour se rendre en Australie afin de défendre le titre mondial Solo 24HR les 27 et 28 septembre.
Au revoir du Colorado.
